A mais famosa e antiga obra literária da Mesopotâmia é a Epopéia de Gilgamesh. Gilgamesh é uma figura semilendária e teria sido rei da cidade-estado de Uruk, por volta de 2.700 a.C. A lenda conta a grande amizade entre o rei Gilgamesh, culto e refinado, e Enkidu, um homem rude, nascido e criado no deserto. Juntos, os dois viajam por terras distantes, buscando aventuras e glórias. No entanto, Enkidu adoece e morre. E, a partir desse momento, Gilgamesh passa a buscar a imortalidade. Essa procura o leva até terras distantes, numa terrível e maravilhosa viagem, para encontrar Utnapishtim, homem abençoado pelos deuses com a imortalidade, após ter sobrevivido ao dilúvio. Utnapishtim, no entanto, faz com que Gilgamesh compreenda que a imortalidade não é característica dos homens:"
Gilgamesh, onde queres chegar nas tuas andanças?
A vida que estás procurando, nunca encontrarás.
Pois, quando criaram os homens, os deuses decidiram
Que a morte seria seu quinhão, e detiveram a vida em suas próprias mãos.
Gilgamesh, enche o teu estômago,
Faze alegres o dia e a noite,
Que os teus dias sejam risonhos.
Dança e toca música noite e dia,
[...]Olha para o filho que está segurando a tua mão,
E deixa que tua esposa encontre prazer nos teus braços.
Só dessas coisas é que os homens devem cogitar."
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